La definición de urgencia según la OMS es aquella patología cuya evolución es lenta y no necesariamente mortal, pero que debe ser atendida en máximo 6 horas. Así pues, para poder definir una urgencia es preciso que el paciente padezca una enfermedad, que sin el tratamiento adecuado evolucione en un periodo de tiempo más o menos amplio hasta comprometer su vida.

Emergencia según la OMS es aquel caso en que la falta de asistencia conduciría a la muerte en minutos y en el que la aplicación de primeros auxilios por cualquier persona es de importancia vital. Otras definiciones hablan de un tiempo menor a 1 hora hasta llegar a la muerte o la puesta en peligro de forma más o menos inmediata de la vida de una persona o la función de sus órganos.

La atención integral y de alta calidad del enfermo en situaciones de urgencias y emergencias sanitarias, debe ser un objetivo primordial en cualquier profesional sanitario que participe en el proceso asistencial de las urgencias y emergencias sanitarias. Desarrollarlo en perfecta coordinación entre los diferentes eslabones, sería el modo de asegurar ésta asistencia integral de elevada calidad.